Inicjatorem wykorzystania
kontenerów w transporcie był Amerykanin Malcolm McLean, który podjął niemałe ryzyko i zainwestował cały swój majątek w przerobienie tankowca w pierwszy na świecie kontenerowiec. Statek ten - nazwany Ideal X odbył swój inauguracyjny rejs w roku 1956. Na jego pokładzie znajdowało się wówczas 35 kontenerów, które przewiezione zostały z Newark do Houston. Wynalazca kontenerów doskonale trafił w zapotrzebowanie swoich czasów - rosnąca koniunktura gospodarcza wymuszała konieczność efektywnego zarządzania transportem a potrzeby w tej dziedzinie stale rosły. W ciągu dekady rozwinęła się odrębna gałąź przemysłu, skupiona wyłącznie na kontenerach a powstające w stoczniach nowe kontenerowce były w stanie przewozić kilkaset kontenerów.
Wprowadzenie nowego typu transportu pozwoliło na pozbycie się żywotnego wówczas problemu - nim wynaleziono
kontenery, w portach często dochodziło do kongestii, czyli zwykłego zakorkowania, kiedy to czasochłonny wyładunek statków opóźniał cumowanie do portów innych jednostek.
Kontenery zrewolucjonizowały zatem przede wszystkim transport tak zwanej drobnicy. Początkowo używane tylko i wyłącznie do transportu drogą morską, stopniowo upowszechniły się także w transporcie lądowym.
Dzięki odpowiedniej infrastrukturze w dzisiejszych czasach możliwy jest już transport kontenerowy w modelu dom-dom.
Czym jest
kontener i jakie warunki powinien spełniać, dokładnie regulują odpowiednie przepisy - nie każde metalowe pudło można bowiem nazwać tym mianem. Urządzenie transportowe tego typu musi być trwałą konstrukcją metalową o określonych parametrach i wymiarach. Budowa
kontenera musi gwarantować możliwość przewozu jednym lub wieloma środkami transportu bez konieczności dokonywania przeładunku. Zestandaryzowane wymiary kontenerów gwarantują, że ich przestawianie i przeładunek będą przypominać budowanie domków z klocków a ładownie statków zostaną wyeksploatowane do ostatniego wolnego centymetra.
